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A ascensão da era da inteligência artificial (AI) está promovendo uma reviravolta surpreendente na indústria de extração de combustíveis fósseis, com o **consumo de gás natural fraturado** ganhando um segundo fôlego. Empresas de AI estão estabelecendo complexos centros de dados em proximidades de áreas de produção de gás, frequentemente gerando sua própria eletricidade diretamente a partir dessas fontes fósseis. Essa tendência, que tem sido ofuscada por discussões sobre AI na saúde ou soluções climáticas, apresenta implicações complexas e desafiadoras para as comunidades que abrigam essas vastas infraestruturas, ressurgindo o debate sobre práticas ambientais da década de 2010 que foram alvo de críticas de ativistas climáticos.
A instalação desses projetos maciços ocorre em regiões já impactadas pela exploração de combustíveis. Embora os holofotes se voltem para os avanços tecnológicos, a realidade no terreno revela escavações de terrenos, alterações de ecossistemas e uma intensificação na queima de gás natural. Esta intersecção da tecnologia de ponta com métodos de energia convencionais levanta questões cruciais sobre a pegada de carbono global da inteligência artificial e a sustentabilidade de seu crescimento acelerado.
Centros de Dados AI Impulsionam Consumo de Gás Natural Fraturado
Um exemplo notável dessa expansão é a startup de assistência de codificação AI, Poolside, que está erguendo um extenso complexo de centros de dados em mais de 500 acres no Oeste do Texas, aproximadamente 300 milhas a oeste de Dallas. Com uma área equivalente a dois terços do Central Park, a instalação será autossuficiente em energia, captando gás natural da Bacia do Permiano, o mais produtivo campo de petróleo e gás dos Estados Unidos. Nesta região, o fraturamento hidráulico é a prática predominante, praticamente a única metodologia de extração. O projeto, nomeado Horizon, terá uma capacidade computacional de dois gigawatts, um valor que se equipara à capacidade elétrica total da Barragem Hoover, porém, em vez de aproveitar um rio, dependerá da queima de gás natural fraturado.
A Poolside está desenvolvendo esta estrutura em colaboração com a CoreWeave, uma empresa de computação em nuvem que oferece acesso a chips Nvidia AI e fornecerá mais de 40 mil desses processadores. A reportagem do The Wall Street Journal descreveu essa conjuntura como um “Velho Oeste energético”, uma metáfora bastante pertinente para o cenário. Entretanto, a Poolside não é um caso isolado, e praticamente todas as principais companhias do setor de inteligência artificial estão adotando estratégias semelhantes, reforçando a dependência de fontes energéticas tradicionais e intensivas.
Recentemente, o CEO da OpenAI, Sam Altman, visitou o principal centro de dados Stargate de sua empresa em Abilene, Texas, a cerca de 200 milhas da Bacia do Permiano. Lá, ele expressou abertamente: “Estamos queimando gás para operar este centro de dados”. Segundo informações da Associated Press, o complexo exige aproximadamente 900 megawatts de eletricidade em oito edifícios e inclui uma nova usina de energia a gás que utiliza turbinas similares às de navios de guerra. As empresas alegam que a usina serve apenas como fonte de energia de reserva, com a maior parte da eletricidade proveniente da rede elétrica local. Vale ressaltar que essa rede, especificamente, se abastece de uma combinação de gás natural e das vastas fazendas eólicas e solares do Oeste do Texas, ainda que o suporte de gás seja um ponto crítico.
Contudo, a tranquilidade dos moradores nas imediações desses empreendimentos não é evidente. Arlene Mendler, que reside em frente ao Stargate, compartilhou com a Associated Press seu desejo de que sua opinião tivesse sido consultada antes que as máquinas destruíssem uma vasta área de arbustos mesquites para dar lugar à construção. “Mudou completamente a maneira como vivíamos”, afirmou Mendler à agência de notícias. Ela se estabeleceu na área há 33 anos em busca de paz, sossego e tranquilidade. Atualmente, o barulho da construção serve como trilha sonora constante, e as luzes brilhantes no horizonte noturno transformaram a vista que antes desfrutava.
Além das perturbações no ambiente local, a questão da água emerge como uma preocupação ainda maior. No Oeste do Texas, uma região historicamente propensa a secas, os moradores estão particularmente apreensivos sobre o impacto dos novos centros de dados no fornecimento hídrico. Durante a visita de Altman, os reservatórios da cidade operavam com aproximadamente metade de sua capacidade, e os residentes seguiam um cronograma de irrigação externa limitado a duas vezes por semana. A Oracle declara que cada um dos oito edifícios demandará apenas 12 mil galões por ano, após um abastecimento inicial de um milhão de galões para os sistemas de refrigeração de ciclo fechado. No entanto, Shaolei Ren, professor da Universidade da Califórnia, Riverside, que estuda a pegada ambiental da inteligência artificial, informou à Associated Press que esses números são enganosos. Segundo ele, esses sistemas exigem mais eletricidade, o que implica um maior consumo indireto de água nas usinas geradoras dessa eletricidade, intensificando o ciclo de demanda de recursos.
A Meta também está prosseguindo com uma estratégia similar. Na região de Richland Parish, uma das áreas mais carentes da Louisiana, a empresa planeja construir um centro de dados de US$ 10 bilhões, com dimensões equivalentes a 1.700 campos de futebol e que requererá dois gigawatts de potência apenas para suas operações computacionais. A concessionária de energia Entergy investirá US$ 3,2 bilhões para erguer três grandes usinas de gás natural, com uma capacidade de 2,3 gigawatts, para abastecer a instalação através da queima de gás extraído via fraturamento hidráulico no Haynesville Shale, próximo ao local. Assim como em Abilene, os residentes da Louisiana não demonstram entusiasmo em ver suas comunidades cercadas por obras e máquinas a todo o vapor. A Meta também possui um projeto no Texas, porém em outra localidade. Recentemente, a empresa anunciou um centro de dados de US$ 1,5 bilhão em El Paso, próximo à fronteira com o Novo México, com um gigawatt de capacidade previsto para 2028. Embora El Paso não esteja perto da Bacia do Permiano, a Meta garante que esta instalação será alimentada por 100% de energia limpa e renovável, marcando um ponto positivo para a gigante tecnológica neste quesito específico.
Até mesmo a xAI de Elon Musk, cuja instalação em Memphis gerou considerável controvérsia este ano, possui conexões com o fraturamento hidráulico. A Memphis Light, Gas and Water, que atualmente comercializa energia para a xAI, mas eventualmente se tornará proprietária das subestações em construção pela empresa, adquire gás natural no mercado spot e o transporta para Memphis através de duas companhias: a Texas Gas Transmission Corp. e a Trunkline Gas Company. Ambas são infraestruturas essenciais para o transporte de gás. A Texas Gas Transmission é uma tubulação bidirecional que transporta gás natural das áreas de suprimento da Costa do Golfo e de diversas grandes formações de xisto hidraulicamente fraturadas, atravessando Arkansas, Mississippi, Kentucky e Tennessee. A Trunkline Gas Company, a outra fornecedora de Memphis, também conduz gás natural proveniente de fontes fraturadas, evidenciando uma ligação profunda da indústria de AI com essa prática.
Questionados sobre os motivos para seguir este caminho, executivos da área de inteligência artificial apontam que a escolha não se limita apenas à disponibilidade de eletricidade; é também uma questão estratégica geopolítica, visando competir com o avanço tecnológico de nações como a China. Chris Lehane, veterano político que ingressou na OpenAI como vice-presidente de assuntos globais em 2024, detalhou essa perspectiva em uma entrevista. Lehane afirmou a necessidade de o EUA gerar aproximadamente um gigawatt de energia por semana num futuro próximo. Ele contrastou isso com a construção massiva de energia da China, que ergueu 450 gigawatts e 33 usinas nucleares apenas no último ano. Ao ser indagado sobre a escolha do Stargate de se estabelecer em áreas economicamente desfavorecidas como Abilene, Texas, ou Lordstown, Ohio — onde há planos para mais usinas a gás —, Lehane retornou à questão geopolítica. Ele argumentou que, se bem executada, essa estratégia oferece uma chance de “reindustrializar” países, repatriar manufaturas e modernizar sistemas energéticos, tornando-os mais eficazes.
Imagem: Getty via techcrunch.com
O apoio do governo à rápida implantação de centros de dados de inteligência artificial a gás é palpável. Uma ordem executiva prevista para julho de 2025 pela administração Trump busca acelerar esses projetos, simplificando licenças ambientais, oferecendo incentivos financeiros e abrindo terras federais para empreendimentos que utilizam gás natural, carvão ou energia nuclear. É notável que a medida explicitamente exclui energias renováveis do apoio governamental. Por enquanto, a maioria dos usuários de AI permanece em grande parte alheia à vasta pegada de carbono por trás de suas novas e fascinantes ferramentas de trabalho e lazer. Eles se concentram mais em capacidades inovadoras, como o Sora 2 — o produto de geração de vídeo hiperrealista da OpenAI que demanda exponencialmente mais energia que um simples chatbot — do que na origem da eletricidade que os alimenta.
As companhias do setor parecem contar com essa falta de percepção, posicionando o gás natural como a resposta prática e inevitável às crescentes e explosivas demandas de energia da AI. No entanto, a velocidade e a escala dessa expansão baseada em combustíveis fósseis merecem uma atenção significativamente maior do que a que atualmente recebem. A falta de escrutínio para a dependência desses projetos na infraestrutura fóssil pode ter ramificações ambientais e econômicas substanciais.
A arquitetura de negócios do setor de AI se transformou em uma teia complexa de dependências mútuas: a OpenAI precisa da Microsoft, que necessita da Nvidia, que depende da Broadcom, que por sua vez precisa da Oracle, que se conecta aos operadores de centros de dados, que dependem novamente da OpenAI. Esse é um ciclo de autorreforço em que todos compram e vendem uns aos outros. Conforme observado pelo Financial Times, “se a base rachar, restará muita infraestrutura cara, tanto a digital quanto a que queima gás”. A capacidade da OpenAI sozinha de cumprir suas obrigações é, para muitos, uma preocupação crescente para a economia mais ampla, dada a interconexão de tantos negócios. Há quem questione se toda essa nova capacidade é realmente necessária. Um estudo da Universidade Duke revelou que as concessionárias tipicamente utilizam apenas 53% de sua capacidade disponível ao longo do ano. Isso sugere um espaço considerável para acomodar novas demandas sem a necessidade de construir novas usinas, conforme relatado anteriormente pela MIT Technology Review. Os pesquisadores de Duke estimam que, se os centros de dados reduzissem o consumo de eletricidade em aproximadamente metade por apenas algumas horas durante os períodos anuais de pico de demanda, as concessionárias poderiam gerenciar um adicional de 76 gigawatts de nova carga. Tal estratégia poderia, efetivamente, absorver os 65 gigawatts que se prevê serem necessários pelos centros de dados até 2029, oferecendo uma alternativa.
Essa flexibilidade poderia possibilitar às empresas lançarem centros de dados de inteligência artificial com maior celeridade. Mais importante, poderia proporcionar um alívio à corrida pela construção de infraestrutura de gás natural, concedendo às concessionárias tempo crucial para desenvolver alternativas energéticas mais limpas e sustentáveis. Entretanto, Lehane e outros líderes do setor argumentam que tal abordagem resultaria em uma perda de terreno para regimes autoritários. Em vez disso, a frenética construção de infraestruturas de gás natural parece destinada a onerar regiões com mais usinas baseadas em combustíveis fósseis e a sobrecarregar os residentes com contas de eletricidade altíssimas, financiando investimentos atuais que perdurarão muito tempo após o término dos contratos das empresas de tecnologia.
Por exemplo, a Meta garantiu que cobrirá os custos da Entergy para a nova geração de energia na Louisiana por 15 anos. O contrato de aluguel da Poolside com a CoreWeave também tem duração de 15 anos. O que ocorrerá com os consumidores quando esses contratos chegarem ao fim permanece uma incógnita, gerando incertezas sobre o custo a longo prazo para as comunidades. A situação pode, eventualmente, se transformar. Há um volume considerável de investimento privado sendo direcionado para pequenos reatores modulares e instalações solares, com a expectativa de que essas alternativas energéticas mais limpas se tornem fontes de energia centrais para os centros de dados. Startups de fusão nuclear, como Helion e Commonwealth Fusion Systems, também receberam financiamentos substanciais de investidores na vanguarda da AI, incluindo a Nvidia e Sam Altman. Esse otimismo não se restringe aos círculos de investimento privado, e a excitação se estendeu aos mercados públicos, onde várias empresas de energia sem receita, mas com planos ambiciosos, conseguiram abrir capital com valorizações de mercado antecipatórias, baseadas na expectativa de que, um dia, abastecerão esses centros de dados em massa.
Enquanto isso – um período que ainda pode durar décadas – a preocupação mais premente é que as pessoas que, no final das contas, arcarão com os custos financeiros e ambientais nunca pediram por nada disso. Suas vidas e recursos estão sendo remodelados para atender às demandas de uma tecnologia em rápida expansão, cujos benefícios para as comunidades locais são, muitas vezes, eclipsados pelos seus ônus.
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A crescente dependência da inteligência artificial por combustíveis fósseis levanta sérias preocupações ambientais e sociais, exigindo um debate mais aprofundado e transparente. Continue acompanhando nossas análises em nossa editoria de Análises para entender melhor os impactos da tecnologia na nossa economia e no meio ambiente.
Crédito: Reprodução
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