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Nos últimos anos, o setor de tecnologia espacial tem se transformado, atraindo uma nova onda de investidores de capital de risco que antes não possuíam especialização no complexo campo da engenharia aeroespacial. Esse movimento indica uma crescente democratização dos investimentos no espaço, que está deixando de ser um nicho exclusivo para especialistas e se tornando um mercado atraente para fundos com perfis mais generalistas.
Há cerca de cinco anos, Katelin Holloway, sócia-fundadora da Seven Seven Six, um fundo de venture capital de ampla atuação, realizou um investimento que descreve como um “salto lunar” literal. Holloway admitiu que tanto ela quanto sua equipe não possuíam o conhecimento técnico aprofundado para compreender totalmente as complexidades da tecnologia de lançamento reutilizável da Stoke Space, a empresa que estava em processo de captação. Ela reconheceu abertamente a falta de especialização do fundo no setor naquele momento, destacando o pioneirismo de seu movimento em uma área então desconhecida para eles.
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Desde sua primeira aposta no setor, Holloway expandiu seu portfólio de investimentos espaciais, incluindo a Interlune. Esta companhia inovadora se propõe a extrair Hélio-3 da superfície lunar, com a ambiciosa finalidade de revendê-lo à Terra para uso em aplicações de computação quântica e imagens médicas, sinalizando uma diversificação ainda maior em projetos de longo alcance e com potencial tecnológico significativo.
A investidora tem plena consciência do ceticismo que tais empreitadas audaciosas podem despertar. Contudo, a trajetória de Holloway, que partiu de uma novata no espaço para se tornar uma investidora influente no segmento, é um reflexo claro de uma transformação mais ampla no cenário do capital de risco. Cada vez mais, investidores sem formação acadêmica em engenharia aeroespacial estão destinando recursos a startups espaciais. Este panorama se materializa em números impressionantes: até julho deste ano, o investimento global de capital de risco em tecnologia espacial atingiu a marca de US$ 4,5 bilhões, distribuídos entre 48 empresas, o que representa mais de quatro vezes o valor captado por startups espaciais em 2024.
Diversos fatores contribuem para impulsionar essa tendência de crescimento no investimento espacial. Em primeiro lugar, empresas como a SpaceX têm promovido uma redução substancial nos custos de lançamento de foguetes e satélites. Essa diminuição de barreiras econômicas tornou o acesso ao espaço mais viável para empreendedores que desenvolvem modelos de negócios focados em aplicações e serviços espaciais, em vez de se concentrarem apenas na infraestrutura de lançamento. Holloway observou em um podcast recente do TechCrunch, o TC’s StrictlyVC Download, que a humanidade se encontra “literalmente, como espécie, à beira de o espaço se tornar parte de nossa vida diária”, e que o mundo “não compreende isso ou não está preparado para tal.”
Essa nova dinâmica permite que fundos de venture capital direcionem sua atenção para além das empresas que constroem apenas os veículos de lançamento. O foco tem se deslocado para startups que utilizam dados e infraestrutura baseada no espaço para desenvolver novas aplicações de impacto significativo, como o monitoramento climático global, a coleta de informações estratégicas (inteligência) e o aprimoramento das comunicações. Adicionalmente, o setor também atrai investimentos em áreas emergentes como logística orbital, manufatura espacial, serviços de manutenção e reparo de satélites, além do desenvolvimento de infraestrutura lunar. Companhias como a Interlune são exemplos concretos desta nova categoria de negócios, unindo o interesse em tecnologia espacial ao combate às mudanças climáticas, buscando evitar que os erros ambientais cometidos na Terra sejam repetidos no espaço.
As atuais tensões geopolíticas globais também desempenham um papel crucial ao tornar as startups espaciais com foco em defesa extremamente atraentes para os investidores. O rápido avanço das capacidades espaciais da China, por exemplo, está catalisando um aumento significativo nos investimentos por parte dos Estados Unidos. VCs, frequentemente avessos a riscos, encontram maior confiança em projetos espaciais voltados para a defesa, dado que o governo dos EUA se configura como uma base de clientes robusta e um selo de validação para tecnologias emergentes. Durante a Cúpula do Departamento da Força Aérea, realizada em março, o Secretário de Defesa Pete Hegseth ressaltou a importância estratégica do espaço, afirmando que “não há como ignorar o fato de que o próximo e mais importante domínio da guerra será o domínio espacial.”
Diversas startups americanas com foco em defesa no setor espacial concluíram rodadas de captação vultosas este ano. A True Anomaly, desenvolvedora de sistemas orbitais de categoria militar, por exemplo, anunciou em julho uma rodada Série C de US$ 260 milhões, liderada pela Accel. Paralelamente, a K2 Space, fabricante de satélites que atualmente trabalha em sua primeira missão governamental, fechou uma rodada de US$ 110 milhões em fevereiro, em co-liderança entre a Lightspeed Venture Capital e a Altimeter Capital. Essa vertente de defesa adiciona um brilho especial aos investimentos espaciais, que de outra forma poderiam ser considerados excessivamente arriscados. Katelin Holloway ainda observou que o hélio-3, gás que a Interlune planeja extrair, possui aplicações de segurança nacional, como a detecção de movimentação de armas nucleares, o que amplifica seu apelo estratégico.
A inteligência artificial (IA) também está gerando um impulso adicional considerável, especialmente na interseção entre a análise geoespacial e a coleta de informações estratégicas. Em março, foi lançado o primeiro satélite da Fire Sat, uma colaboração notável entre o Google, a organização sem fins lucrativos Earth Fire Alliance e a construtora de satélites Muon Space. Esta iniciativa inovadora visa a detecção de incêndios florestais a partir da órbita da Terra. A parceria, que foi anunciada no ano anterior, planeja implantar um conjunto de mais de 50 satélites desenvolvidos especificamente para essa finalidade. Adicionalmente, a Planet Labs, uma operadora de imagens da Terra, firmou uma colaboração com a Anthropic para a análise de vastos volumes de dados de observação terrestre, evidenciando o potencial da IA na interpretação e aplicação de dados espaciais.
Um dos aspectos mais notáveis e, talvez, surpreendentes dessa nova era de investimentos é a diminuição considerável no tempo esperado para o retorno sobre o capital. Historicamente, empresas tradicionais do setor espacial exigiam décadas para começar a gerar lucros significativos, o que desencorajava investidores em busca de liquidez mais rápida. Contudo, os fundos de capital de risco atuais acreditam que podem alcançar a liquidez dentro do prazo padrão de seus ciclos de fundo, que geralmente é de dez anos. Holloway reforça essa mudança de perspectiva, explicando que o modelo de fundo de sua empresa permanece o mesmo, mantendo o horizonte de dez anos. Ela afirma categoricamente que “não teríamos feito este investimento se não pensássemos que poderíamos criar retornos desproporcionais dentro de 10 anos,” indicando uma avaliação de risco e potencial de retorno otimista para o setor.
Um cronograma tão ambicioso como este, com expectativas de retornos em uma década, pode parecer desafiador. No entanto, os mercados públicos demonstram receptividade notável a estas novas companhias espaciais, o que justifica, em parte, o otimismo dos investidores. A Voyager, uma empresa de infraestrutura espacial, listou suas ações em Nova York em junho, alcançando um valor de mercado de US$ 1,9 bilhão e registrando uma impressionante alta de 82% em seu primeiro dia de negociação em relação ao preço de sua oferta pública inicial (IPO), embora suas ações tenham caído cerca de 45% desde então. Outro exemplo é a Karman Space & Defense, uma fabricante de sistemas espaciais com 48 anos de atuação, que iniciou suas negociações em fevereiro com um valor 30% superior ao preço de sua listagem, e suas ações subiram quase 60% desde então, ilustrando a confiança dos mercados nestes empreendimentos espaciais.
Para a Interlune, especificamente, Katelin Holloway projeta uma gama de potenciais cenários de saída. Estes incluem aquisições estratégicas por gigantes do setor aeroespacial ou da defesa, a compra pela Interlune por parte de companhias de energia, ou até mesmo a aquisição pela própria administração pública, considerando as amplas implicações de segurança nacional que ela identifica para a tecnologia de extração de hélio-3 da Lua. Tais perspectivas demonstram a flexibilidade e o vasto espectro de valor que esses investimentos podem gerar, atendendo a diversos setores.
Todos esses fatores convergentes – desde o barateamento dos custos de lançamento e os significativos investimentos em defesa até as inovadoras aplicações de inteligência artificial e a compressão dos cronogramas para retorno financeiro – estão, em conjunto, redefinindo o perfil dos investidores aptos a participar do mercado espacial. A própria trajetória de Katelin Holloway, que migrou de professora de escola pública, passou por supervisora de roteiros na Pixar, assumiu a vice-presidência de Pessoas e Cultura no Reddit e, finalmente, tornou-se capitalista de risco, exemplifica as variadas habilidades e competências que as empresas do setor necessitam atualmente. Embora ela se mostre humilde quanto à sua compreensão da física envolvida na coleta de hélio-3, Holloway traz uma valiosa expertise operacional para as companhias nas quais investe.
Em sua análise sobre o cenário empresarial, Katelin Holloway salienta um ponto fundamental: no fundo, uma empresa é uma empresa. Para ela, a essência do sucesso em qualquer empreendimento complexo, como os desafios da indústria espacial, reside na capacidade de reunir indivíduos com diferentes talentos e backgrounds para construir algo de grande porte e dificuldade. Consequentemente, é imprescindível contar com líderes que possuam experiência em erguer organizações robustas e eficientes. A sua experiência diversificada, portanto, é mais um reflexo da mudança na demanda por competências no setor, priorizando a gestão e o desenvolvimento organizacional em vez da mera profundidade técnica em engenharia.
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Se essa nova abordagem estratégica renderá os frutos esperados ainda é algo a ser determinado. A economia espacial, em sua vasta escala, ainda permanece em grande parte inexplorada e não totalmente testada. Além disso, muitos desses empreendimentos altamente ambiciosos enfrentam obstáculos técnicos e regulatórios que são substancialmente mais complexos e desafiadores do que aqueles usualmente encontrados por startups de software mais tradicionais. Contudo, à medida que um número crescente de investidores de capital de risco generalistas, como Katelin Holloway, apostam suas fichas no setor, o espaço está gradualmente deixando de ser visto como um nicho ultra-especializado e começa a emergir como outro segmento vibrante e promissor da economia, onde a perícia operacional e a capacidade de gestão são tão ou mais cruciais do que um diploma em engenharia aeroespacial.
Com informações de TechCrunch
Imagem: techcrunch.com
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