Mammals that chose ants and termites as food almost never go back

A Mirmecofagia: Uma Dieta Excepcional

A alimentação exclusiva de formigas e cupins representa uma das dietas mais singulares e especializadas no reino animal. Ao longo dos últimos 66 milhões de anos, desde o início da Era Cenozoica, mamíferos em diversas regiões do globo desenvolveram repetidamente essa estratégia alimentar. Este caminho evolutivo não foi trilhado uma ou duas vezes, mas em pelo menos doze ocasiões distintas e independentes.

A Especialização Alimentar em Mamíferos

Os animais que se alimentam primariamente de formigas e cupins são conhecidos como mirmecófagos. Este grupo inclui espécies tão diversas quanto tamanduás, aardvarks, pangolins e lobos-da-terra. Apesar de suas origens evolutivas distintas, esses mamíferos convergiram para um conjunto notável de características adaptativas. Tais adaptações incluem a perda ou redução significativa da dentição, o desenvolvimento de línguas longas e pegajosas, e a capacidade de consumir dezenas a centenas de milhares de insetos diariamente.

Um estudo recente revelou que essa especialização alimentar extrema, anteriormente considerada rara e misteriosa, surgiu de forma independente em mamíferos pelo menos 12 vezes nos últimos 66 milhões de anos. Este fenômeno é um exemplo marcante de evolução convergente, demonstrando a profunda influência que formigas e cupins exerceram na história evolutiva dos mamíferos.

Adaptações Morfológicas e Fisiológicas

A adoção de uma dieta mirmecófaga impôs pressões seletivas que levaram ao desenvolvimento de um conjunto de adaptações morfológicas e fisiológicas altamente especializadas. Essas características permitem que os mamíferos mirmecófagos acessem e processem eficientemente suas presas, que são pequenas, numerosas e frequentemente protegidas por estruturas complexas ou defesas químicas.

Dentição Reduzida ou Ausente

Uma das adaptações mais notáveis em mamíferos mirmecófagos é a redução ou completa ausência de dentes. Diferentemente de herbívoros ou carnívoros que dependem de dentes para mastigar ou rasgar alimentos, os mirmecófagos engolem suas presas inteiras ou as esmagam minimamente. A função de trituração é frequentemente assumida por um estômago muscular, semelhante à moela de aves, ou por processos digestivos químicos eficientes. A ausência de dentes também pode ser uma adaptação para evitar danos causados pelas defesas químicas das formigas (como o ácido fórmico) ou pelas mandíbulas dos cupins soldados.

Línguas Longas e Pegajosas

A língua é a principal ferramenta de coleta para a maioria dos mirmecófagos. Essas línguas são extraordinariamente longas, muitas vezes excedendo o comprimento da cabeça do animal, e são revestidas por uma saliva pegajosa. A superfície da língua pode apresentar pequenas papilas ou espinhos que auxiliam na captura dos insetos. A capacidade de estender e retrair rapidamente a língua permite que esses animais capturem um grande número de formigas e cupins em um curto período, minimizando a exposição às defesas das colônias.

Garras Poderosas e Olfato Apurado

Para acessar as colônias de formigas e cupins, que frequentemente se encontram em ninhos subterrâneos, em troncos de árvores ou em cupinzeiros robustos, os mirmecófagos desenvolveram garras fortes e afiadas. Essas garras são usadas para escavar e romper as estruturas dos ninhos. O olfato é outro sentido crucial, permitindo que esses animais localizem as colônias mesmo quando não são visíveis. Uma vez que o ninho é violado, a língua entra em ação para coletar os insetos expostos.

Metabolismo e Estratégias de Forrageamento

A dieta de formigas e cupins, embora abundante, pode ser energeticamente desafiadora devido ao baixo teor calórico individual dos insetos e à necessidade de consumir grandes quantidades. Muitos mirmecófagos exibem taxas metabólicas relativamente baixas em comparação com mamíferos de tamanho similar com dietas mais ricas em energia. Essa adaptação fisiológica ajuda a conservar energia. Além disso, as estratégias de forrageamento são otimizadas para a eficiência, com períodos de alimentação intensos e curtos para evitar a resposta defensiva completa das colônias.

A Base Alimentar: Formigas e Cupins

A prevalência da mirmecofagia em mamíferos é um testemunho da abundância e do valor nutricional das formigas e cupins em diversos ecossistemas. Esses insetos sociais formam colônias com populações que podem variar de centenas a milhões de indivíduos, representando uma biomassa significativa e um recurso alimentar concentrado.

Abundância e Valor Nutricional

Formigas e cupins são onipresentes em quase todos os biomas terrestres, exceto nas regiões polares extremas. Sua distribuição global e a densidade de suas colônias os tornam uma fonte de alimento confiável. Nutricionalmente, esses insetos são ricos em proteínas e gorduras, fornecendo os macronutrientes essenciais para a sobrevivência dos mirmecófagos. Embora individualmente pequenos, a ingestão de dezenas de milhares deles compensa o tamanho reduzido, fornecendo a energia e os nutrientes necessários.

Defesas e Estratégias de Coleta

As colônias de formigas e cupins possuem mecanismos de defesa robustos, incluindo mandíbulas poderosas, picadas, ferroadas e a liberação de substâncias químicas irritantes ou tóxicas. Os mirmecófagos desenvolveram estratégias para mitigar essas defesas. Isso inclui a velocidade na coleta, a capacidade de tolerar as picadas e a presença de pelagem densa ou pele espessa que oferece proteção. A estratégia de “ataque e retirada” é comum, onde o animal se alimenta rapidamente de uma parte da colônia e se move para outra antes que a resposta defensiva completa seja mobilizada.

A Recorrência da Mirmecofagia na Evolução

A descoberta de que a mirmecofagia surgiu de forma independente em mamíferos pelo menos 12 vezes é um dos achados mais surpreendentes do estudo. Este padrão de evolução convergente sugere que a dieta de formigas e cupins representa um nicho ecológico altamente acessível e vantajoso para mamíferos que desenvolveram as adaptações necessárias.

Múltiplas Origens Independentes

A evolução convergente ocorre quando espécies não relacionadas desenvolvem características semelhantes em resposta a pressões seletivas similares. No caso da mirmecofagia, diferentes linhagens de mamíferos, como os xenartros (tamanduás, tatus), os folidotos (pangolins), os tubulidentados (aardvarks) e os carnívoros (lobos-da-terra), evoluíram de forma independente para explorar essa fonte de alimento. Essa recorrência indica que as formigas e cupins representam um recurso ecológico significativo que impulsionou a diversificação e a especialização em múltiplos grupos de mamíferos.

O Período Cenozoico e a Disponibilidade de Recursos

A maioria das origens da mirmecofagia em mamíferos ocorreu durante a Era Cenozoica, que começou há 66 milhões de anos. Este período foi marcado pela radiação adaptativa dos mamíferos após a extinção dos dinossauros não-avianos. Thomas Vida, primeiro autor do estudo e pesquisador da Universidade de Bonn, observou que o surgimento da mirmecofagia parece seguir de perto a tendência de crescimento no tamanho das colônias de formigas e cupins ao longo do Cenozoico. Isso sugere uma correlação entre a disponibilidade crescente desses recursos e a evolução de mamíferos especializados em consumi-los.

A Irreversibilidade da Especialização

Uma vez que um mamífero adota a mirmecofagia como sua dieta principal, a reversão para uma dieta mais generalista é extremamente rara. Essa irreversibilidade é atribuída à natureza extrema das adaptações necessárias para essa dieta. A perda de dentes, o desenvolvimento de uma língua altamente especializada e as modificações no sistema digestivo tornam o consumo de outros tipos de alimentos (como plantas ou grandes presas) ineficiente ou impossível. A especialização profunda, embora vantajosa para explorar um nicho específico, limita a flexibilidade dietética e, consequentemente, a capacidade de retornar a um estilo de vida alimentar mais generalista.

Exemplos Notáveis de Mamíferos Mirmecófagos

A diversidade de mamíferos mirmecófagos reflete a ampla distribuição de formigas e cupins e a capacidade de diferentes linhagens evoluírem para explorar esse nicho.

Tamanduás e Tatus (Xenartros)

Os tamanduás (Myrmecophagidae) da América Central e do Sul são talvez os mirmecófagos mais icônicos. O tamanduá-bandeira, por exemplo, possui uma língua que pode se estender por mais de 60 centímetros e garras poderosas para abrir cupinzeiros. Alguns tatus (Dasypodidae), embora mais generalistas, também incluem formigas e cupins em sua dieta, utilizando suas garras para escavar.

Pangolins (Folidotos)

Os pangolins (Manidae), encontrados na África e na Ásia, são os únicos mamíferos com escamas queratinosas. Eles são mirmecófagos estritos, com línguas longas e pegajosas e garras robustas. Suas escamas oferecem proteção contra as picadas de formigas e cupins, bem como contra predadores.

Orycteropus Afer (Aardvark)

O aardvark (Orycteropus afer), nativo da África, é o único membro vivo da ordem Tubulidentata. É um escavador noturno altamente especializado, com garras fortes e um focinho alongado. Sua dieta consiste quase exclusivamente de formigas e cupins, que ele localiza pelo olfato apurado e consome com sua língua protraída.

Aardwolf (Proteles Cristata)

O lobo-da-terra (Proteles cristata), um membro da família Hyaenidae (hienas), é um mirmecófago noturno encontrado na África Oriental e Austral. Diferente de seus parentes carnívoros, o aardwolf se alimenta principalmente de cupins, especialmente os da espécie Trinervitermes. Ele possui dentes reduzidos e uma língua larga e pegajosa, adaptada para lamber grandes quantidades de cupins da superfície do solo.

Outros Casos de Mirmecofagia

Embora menos especializados, alguns outros mamíferos incorporam formigas e cupins em suas dietas. Isso inclui certas espécies de marsupiais na Austrália, como o numbat (Myrmecobius fasciatus), que é um mirmecófago quase exclusivo. Alguns ursos, como o urso-formigueiro (Melursus ursinus) da Índia e Sri Lanka, também consomem formigas e cupins, utilizando suas garras e línguas para acessar os ninhos.

Implicações Ecológicas e Conservação

A existência de tantos mamíferos mirmecófagos sublinha a importância ecológica das formigas e cupins como componentes cruciais dos ecossistemas terrestres. Esses insetos não apenas servem como uma fonte de alimento vital, mas também desempenham papéis fundamentais na aeração do solo, ciclagem de nutrientes e decomposição da matéria orgânica.

Os mamíferos mirmecófagos, por sua vez, atuam como reguladores das populações de formigas e cupins, influenciando a estrutura e a dinâmica das comunidades de insetos. A conservação desses mamíferos é essencial para a manutenção da biodiversidade e do equilíbrio ecológico em seus respectivos habitats. Muitos mirmecófagos, como os pangolins, enfrentam ameaças significativas devido à perda de habitat e à caça ilegal, destacando a urgência de esforços de proteção para essas espécies altamente especializadas.

Para seguir a cobertura, veja também termites.

---