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A startup indiana Offgrid Energy Labs, focada em deep tech, anunciou a captação de US$15 milhões em uma rodada de financiamento da Série A. O objetivo da empresa, com sede na Índia, é redefinir o paradigma global de armazenamento de energia, oferecendo alternativas ao lítio que são mais sustentáveis, acessíveis e seguras. A inovação central da Offgrid é a tecnologia ZincGel, um sistema de bateria proprietário à base de zinco-bromo, que promete reduzir a dependência global do lítio, especialmente em aplicações de armazenamento estacionário.
Atualmente, o lítio consolidou-se como a escolha predominante para sistemas de energia que utilizam baterias. No entanto, as suas vulnerabilidades tornam-se cada vez mais evidentes e difíceis de ignorar. Questões como cadeias de suprimentos instáveis e a vida útil relativamente limitada são desafios crescentes que impulsionam a busca por soluções inovadoras. A Offgrid Energy Labs propõe-se a minimizar o papel central do lítio, em particular no contexto do armazenamento de energia.
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Crescente Demanda por Energia e os Desafios do Armazenamento
A demanda global por energia está em constante ascensão, e com isso, diversos países intensificam os esforços para ampliar a capacidade de **armazenamento de energia** renovável. Nesse cenário, a Índia se destaca como uma nação proeminente, com metas ambiciosas para a transição energética. O país almeja multiplicar por dez a sua capacidade de energia não fóssil, passando de 50 gigawatts (GW) para impressionantes 500 GW até 2030.
Para apoiar essa transição, Nova Delhi estabeleceu uma meta de 236 gigawatt-horas (GWh) de capacidade de armazenamento de energia em baterias até 2031-32. Além disso, em junho, o governo indiano anunciou um plano de financiamento substancial de 54 bilhões de rupias indianas (equivalente a aproximadamente US$ 612 milhões) para o desenvolvimento de sistemas de armazenamento de baterias de 30 GWh dentro do país. Contudo, assim como muitos mercados globais, a Índia enfrenta um desafio crucial: a forte dominação da China sobre a cadeia de suprimentos de lítio.
A Tecnologia ZincGel da Offgrid Energy Labs: Uma Alternativa Inovadora
A Offgrid Energy Labs, uma startup com sete anos de existência e incubada no IIT Kanpur, tem aprimorado a sua tecnologia de bateria ZincGel como uma alternativa viável aos sistemas baseados em íons de lítio. A proposta central da Offgrid é utilizar materiais mais abundantes, como zinco e bromo, para aliviar as restrições de suprimento e oferecer uma opção significativamente mais econômica do que as tecnologias baseadas em lítio.
A tecnologia ZincGel demonstra uma eficiência energética de 80% a 90% em comparação com as baterias de lítio convencionais. Contudo, a principal vantagem reside no seu custo nivelado de armazenamento, que é consideravelmente inferior, segundo a startup. Essa relação custo-benefício representa um fator decisivo para a ampla adoção em diferentes aplicações.
Vantagens Operacionais e Sustentáveis da ZincGel
A equipe da Offgrid Energy Labs concentrou seus primeiros seis anos de atividade no desenvolvimento aprofundado da tecnologia de bateria. Esse trabalho resultou na garantia de mais de 25 famílias de propriedade intelectual (IP) e mais de 50 ativos de IP em mercados globais estratégicos, incluindo EUA, Reino Unido, Índia, China, Austrália e Japão. A bateria ZincGel opera com uma química de zinco-bromo e emprega um eletrólito proprietário à base de água, o que reduz substancialmente o risco de incêndio, uma preocupação comum em certas baterias de lítio.
As capacidades operacionais da ZincGel também se destacam. A tecnologia permite descargas prolongadas, entre 6 e 12 horas, e suporta múltiplos ciclos de descarga ao longo de sua vida útil, que pode ser o dobro da duração de uma bateria típica de íon-lítio. Além disso, a bateria incorpora um cátodo à base de carbono, facilitando processos de carregamento e descarregamento rápidos. A Offgrid também apontou que a ZincGel pode operar de forma independente das condições ambientais, fornecendo armazenamento de energia em temperaturas tão baixas quanto -10 graus Celsius. Notavelmente, a tecnologia reduz a necessidade de utilização de grafite na sua composição, um fator que contribui diretamente para a diminuição dos custos de produção.
A Visão dos Fundadores e a Trajetória da Offgrid
Tejas Kusurkar, cofundador e CEO da Offgrid Energy Labs, que possui doutorado pelo IIT Kanpur, destacou em entrevista a importância de criar soluções que não apenas preencham uma lacuna de aplicação no mercado, mas que também sejam financeiramente acessíveis. “Não apenas devemos abordar uma lacuna no mercado do ponto de vista da aplicação, mas também devemos torná-lo financeiramente viável, porque houve tecnologias e baterias no passado globalmente, que tinham a solução, mas eram tão caras que não eram amplamente adotadas”, afirmou Kusurkar.
A Offgrid Energy Labs foi cofundada por Kusurkar em 2018, no Startup Incubation and Innovation Center do IIT Kanpur, juntamente com Brindan Tulachan (também com doutorado pelo IIT Kanpur), Rishi Srivastava e Ankur Agarwal. O grupo observou que, enquanto as baterias de lítio são adequadas para aplicações de mobilidade, o mercado de armazenamento estacionário carecia de soluções. Este segmento específico necessitava de baterias mais seguras, resilientes e construídas sobre uma cadeia de suprimentos de mais fácil acesso.
Expansão e Estratégia de Mercado Global
Com o financiamento de US$15 milhões recém-arrecadado, a Offgrid Energy Labs planeja uma expansão significativa de suas operações. O plano inclui a construção de uma instalação de demonstração de 10 megawatt-horas (MWh) no Reino Unido, com previsão de conclusão até o primeiro trimestre de 2026. Após essa etapa, a startup iniciará a comercialização da ZincGel nos trimestres seguintes, tendo como fase posterior a construção de uma “gigafactory” na Índia.
A empresa tem como alvo principal as indústrias com metas de neutralidade de carbono que buscam maximizar o uso de energia renovável por meio da integração de sistemas de armazenamento de baterias. As baterias da Offgrid também estão sendo exploradas para aplicações como o deslocamento de pico (peak shifting) e soluções de energia descentralizadas e fora da rede. Empresas como a Shell, que investiu na Offgrid em sua rodada semente por meio de seu braço de corporate venture, e a Tata Power, estão entre os primeiros a testar a tecnologia. Além disso, a startup está em negociações com players globais, como o Grupo Enel, na Europa, para desenvolver baterias personalizadas para suas necessidades específicas.
A Escolha Estratégica do Reino Unido para a Primeira Instalação
Até o momento, a Offgrid Energy Labs tem construído sua tecnologia de bateria de forma manual em um laboratório de testes em Noida, Uttar Pradesh, na Índia. No entanto, a startup pretende aproveitar a sua futura instalação no Reino Unido para demonstrar a tecnologia a clientes pioneiros já no próximo ano. Segundo Srivastava, essa instalação britânica terá uma pegada de carbono 50% menor do que uma gigafactory de bateria de lítio típica. Ele acrescenta que a startup optou por processos de fabricação mais simplificados para reduzir tanto os gastos de capital (CAPEX) quanto os de operação (OPEX).
Questionado sobre a escolha do Reino Unido em detrimento da Índia para sua primeira grande instalação, Srivastava explicou que a Europa oferece um ecossistema robusto e já é um centro para a fabricação de baterias. Adicionalmente, os cofundadores Kusurkar e Tulachan estão baseados no Reino Unido, o que facilita as operações locais. Mesmo assim, a startup mantém a Índia como um de seus mercados cruciais assim que as baterias estiverem prontas para comercialização em 2026.
Detalhes da Rodada de Financiamento Série A
A rodada de Série A da Offgrid Energy Labs, no valor de US$15 milhões, foi liderada pela Archean Chemicals, uma fabricante de produtos químicos especializados sediada em Chennai, Índia. Com este investimento, a Archean Chemicals agora detém uma participação de 21% na startup. A Ankur Capital também participou desta rodada de financiamento.
Rishi Srivastava destacou que a participação da Archean Chemicals representa um alinhamento estratégico significativo. A empresa listada publicamente possui vasta experiência na fabricação de bromo e na gestão da cadeia de suprimentos, aspectos cruciais para a produção em escala da tecnologia ZincGel da Offgrid Energy Labs. Após esta rodada de financiamento, a Offgrid Energy Labs foi avaliada em aproximadamente US$58 milhões.
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A Offgrid Energy Labs se posiciona como um player vital na busca por soluções energéticas mais independentes e ambientalmente responsáveis. Com o capital arrecadado, a startup está pronta para escalar sua inovadora tecnologia ZincGel, prometendo um futuro onde o armazenamento de energia em larga escala pode ser menos custoso, mais duradouro e mais acessível para um mundo em constante demanda por energias limpas e sustentáveis, superando as limitações impostas pela dependência do lítio.
Com informações de TechCrunch
Imagem: techcrunch.com
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