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O cenário competitivo da telefonia móvel nos Estados Unidos sofre um novo e decisivo golpe com a concretização de uma transação avaliada em 23 bilhões de dólares, envolvendo a venda de valiosos ativos de espectro da Dish Network para a AT&T. Esta negociação, levada a cabo pela proprietária da Dish, a EchoStar, assinala o encerramento formal de qualquer ambição de transformar a provedora de televisão por satélite em uma significativa competidora no segmento sem fio do país. O projeto, que foi promovido sob a promessa de revitalizar a concorrência no mercado, já demonstrava indícios de fragilidade desde seus primeiros estágios, com múltiplos alertas de especialistas e observadores do setor sobre a inviabilidade do modelo proposto. Apesar de numerosas garantias emitidas pela administração Trump e outras empresas envolvidas, os desafios inerentes à sua execução eram evidentes desde o princípio.
A saga que culminou nesta venda bilionária remonta a um período anterior, precisamente ao ano de 2020, quando a primeira gestão de Donald Trump concedeu a aprovação para a fusão da T-Mobile com a Sprint, uma transação que atingiu o montante de 26 bilhões de dólares. Na época, diversas entidades expressaram severas preocupações com os efeitos potenciais dessa consolidação. Sindicatos de trabalhadores, economistas especializados no setor e grupos de defesa do consumidor emitiram advertências explícitas sobre o impacto negativo que tal união traria à competitividade do mercado de telecomunicações móveis nos Estados Unidos. Essas advertências detalhavam o risco de significativas demissões, a degradação da qualidade dos serviços oferecidos e, notavelmente, um aumento generalizado nos preços praticados aos consumidores finais. Essas previsões, infelizmente, rapidamente se materializaram no mercado.
Conforme o tempo avançava, as consequências da fusão se tornaram palpáveis. Mais de 9.000 funcionários da T-Mobile foram desligados de seus cargos, resultando em perdas de empregos substanciais. Simultaneamente, o setor de telefonia sem fio como um todo deixou de empreender esforços competitivos sérios em relação aos preços, estagnando inovações que pudessem beneficiar os consumidores com custos reduzidos. A T-Mobile, que antes se posicionava como uma empresa disruptiva e focada no consumidor, passou a emular as práticas de seus competidores de longa data, alinhando-se com a estratégia das operadoras já estabelecidas, as quais prometia desmantelar. Sua conduta mercadológica alterou-se, transformando-a de uma voz inovadora em mais um player que, em vez de fomentar a competição, contribuía para uma estrutura de mercado mais rígida e menos acessível.
O processo de aprovação da fusão por parte da primeira administração Trump também foi alvo de críticas. Constatou-se que o acordo foi validado sem que sequer a proposta fosse integralmente lida e analisada pelos órgãos responsáveis. Makan Delrahim, que atuava como responsável pela área de aplicação das leis antitruste no Departamento de Justiça na época, foi particularmente questionado por ter supostamente utilizado seu tempo livre e seus dispositivos pessoais para auxiliar as empresas na obtenção da aprovação regulatória. Além disso, a própria T-Mobile foi examinada de perto devido ao notável incremento em sua clientela em hotéis pertencentes a Donald Trump, em uma aparente tentativa de selar o acordo. Esse tipo de arranjo, frequentemente interpretado como “pagar para jogar” (pay-to-play), tornou-se ainda mais controverso e amplamente escrutinado durante o segundo mandato de Trump.
Diante do crescente ceticismo e das previsões negativas sobre a redução da concorrência decorrente da fusão, autoridades da administração Trump buscaram uma solução alternativa. Em colaboração com a Dish e a T-Mobile, foi elaborado um complexo plano que, de acordo com seus defensores, teria o poder de mitigar os danos resultantes da recente consolidação do mercado. O projeto propunha que a Dish Network assumisse o controle da Boost Mobile, uma unidade da Sprint, além de adquirir um conjunto significativo de valioso espectro de radiofrequências da T-Mobile. O objetivo declarado dessa manobra era ambicioso: permitir que a Dish construísse uma quarta operadora de telefonia móvel, injetando uma nova dinâmica competitiva e restabelecendo o equilíbrio no saturado mercado sem fio dos Estados Unidos. Contudo, desde o momento de sua concepção, o plano parecia estar predestinado ao fracasso.
Os reguladores norte-americanos, por muito tempo acusados de uma política de condescendência em relação às grandes empresas de telecomunicações, demonstravam uma aparente incapacidade de exercer a supervisão robusta e competente que seria fundamental para guiar o projeto da Dish até sua plena concretização. A inação regulatória criou um ambiente propício para a resistência. As duas gigantes do setor de telecomunicações que ainda reinavam no mercado, AT&T e Verizon, tinham forte incentivo para exercer pressão política e lobby junto ao governo, buscando ativamente assegurar que uma nova competidora significativa jamais se materializasse. Os interesses das operadoras dominantes colidiam diretamente com o objetivo de fomentar uma maior concorrência, o que invariavelmente dificultava a viabilidade da Dish no longo prazo. A experiência da Dish Network no setor de serviços de telefonia sem fio também era bastante limitada, um fator que se manifestou rapidamente na prática.
A carência de expertise da Dish tornou-se notoriamente evidente quando a publicação The Verge realizou uma avaliação detalhada de sua rede 5G. O resultado foi descrito como um “desastre decepcionante”, que exibia múltiplas deficiências. Entre as falhas observadas, destacavam-se um suporte restrito a dispositivos móveis compatíveis, uma cobertura de sinal irregular e insuficiente em diversas regiões, velocidades de conectividade consideradas apenas medianas e uma experiência digital insatisfatória, caracterizada por um website instável e um processo de inscrição ao serviço excessivamente complexo. Estes problemas tecnológicos e operacionais comprometiam a capacidade da Dish de oferecer uma alternativa competitiva e confiável aos consumidores.
No âmbito do acordo estabelecido para a criação da nova rede, a Dish Network firmou um compromisso formal com a Comissão Federal de Comunicações (FCC), estipulando que a rede deveria cobrir 75% do território nacional utilizando os ativos de espectro valiosos que havia adquirido. Embora a empresa tenha conseguido cumprir alguns dos prazos iniciais definidos para o desenvolvimento da infraestrutura, não demorou para que a Dish começasse a falhar no cumprimento de suas obrigações financeiras, especificamente no pagamento de juros de suas dívidas. Essa situação embaraçosa obrigou a FCC a intervir, concedendo prorrogações dos prazos inicialmente estabelecidos, em uma tentativa de evitar que todo o plano, outrora tão prometedor, se convertesse em um fracasso publicamente reconhecido. A necessidade dessas extensões regulatórias sublinhou a fragilidade financeira e operacional da operadora emergente, expondo as dificuldades inerentes ao ambicioso projeto de construir uma rede de alcance nacional partindo de uma base limitada.
À medida que as discussões sobre uma potencial falência da Dish se intensificavam nos bastidores do mercado, a empresa orquestrou uma manobra para ganhar um fôlego financeiro adicional. Em 2023, a Dish promoveu uma fusão total em ações com a EchoStar, em um movimento que as companhias propagandeavam como a criação de um líder global em conectividade sem fio, abrangendo tanto serviços terrestres quanto não-terrestres. A transação foi apresentada como um divisor de águas, prometendo estabilidade e uma nova direção estratégica. No entanto, já havia sinais no mercado de que as ambições da Dish no setor de telecomunicações móveis estavam próximas do esgotamento. Em meio a esse cenário de incertezas e a evidentes desafios financeiros, as operadoras de telefonia sem fio dominantes, como AT&T e Verizon, além da SpaceX, passaram a cobiçar os valiosos ativos de espectro da Dish, enxergando neles uma oportunidade de expansão estratégica e de consolidação de mercado. A pressão regulatória intensificou-se nesse período, à medida que os olhares dos concorrentes se voltavam para a infraestrutura de frequências da Dish, avaliando seu potencial de aquisição. Isso gerou um ambiente de crescente escrutínio sobre a capacidade da Dish de manter-se relevante e cumprir com suas obrigações.
Em maio de 2024 (implícito pela linha do tempo), a FCC, sob a liderança do comissário Brendan Carr, anunciou a abertura de uma investigação formal para verificar o cumprimento das exigências de construção de rede 5G por parte da Dish e EchoStar. As ameaças emitidas por Carr de que as licenças de espectro da EchoStar poderiam ser revogadas geraram reações diversas, e inclusive contrárias, por parte de diversos grupos de interesse. A menos de um ano da empresa ter negociado uma extensão com a administração anterior para o cumprimento de suas metas de cobertura, as ameaças irritaram sindicatos, grupos de consumidores e até mesmo grupos conservadores defensores do livre mercado, cada um por motivos específicos e muitas vezes divergentes em suas argumentações. Para os sindicatos e consumidores, as ameaças de retirada das licenças poderiam gerar incerteza de emprego e impacto no serviço; para os grupos de livre mercado, poderia ser interpretado como uma intervenção estatal excessiva ou inconsistência regulatória.
Imagem: The Verge Getty Images via theverge.com
A recente venda de 23 bilhões de dólares em licenças de espectro da Dish para a AT&T, ocorrida esta semana, é considerada o desdobramento direto e inegável da pressão exercida por oficiais da administração Trump. Esse acordo não apenas aniquila completamente as aspirações da Dish de se firmar como uma quarta operadora de telefonia sem fio no mercado dos EUA, como também fortalece ainda mais a posição da AT&T como uma operadora dominante no setor. Em um revés para a concorrência, o negócio põe um fim a quaisquer esperanças de que os Estados Unidos pudessem, por meio dessa iniciativa, reparar os danos competitivos que foram infligidos ao mercado com a controvertida fusão entre Sprint e T-Mobile. O que se esperava ser uma solução para reequilibrar o mercado se transformou, na prática, em mais uma etapa de concentração do poder entre as grandes corporações. A venda, por outro lado, representa um ganho financeiro substancial tanto para a Dish quanto para a EchoStar.
As companhias adquiriram o espectro em questão por um custo de 13,5 bilhões de dólares, o que significa que a transação atual gerou um lucro bruto considerável de 9,5 bilhões de dólares. Como resultado direto da notícia da venda, o valor das ações da EchoStar experimentou um salto impressionante de 70%. Estima-se que a EchoStar provavelmente direcionará os recursos obtidos com esta transação para financiar seus ambiciosos planos de construção e expansão de uma constelação de satélites em órbita baixa da Terra, um movimento que a realinha com um foco estratégico distinto de suas pretensões iniciais no setor de telefonia terrestre. O horizonte da Dish Network no que tange à telefonia sem fio pode até prosseguir por um tempo em uma espécie de limbo sem um propósito claro ou sem grandes inovações, com suas operações em marcha lenta ou direcionadas apenas a manutenção de um mínimo. No entanto, analistas do setor já indicam que a empresa ainda detém um valor estimado em 30 bilhões de dólares em ativos adicionais de espectro.
É altamente provável que esses ativos restantes sejam gradualmente fatiados e comercializados para os maiores interessados do mercado. O analista Craig Moffett, da renomada firma Moffett Nathanson, expressou suas expectativas em uma nota de pesquisa direcionada a investidores. Ele previu que “mais vendas de espectro certamente seguirão”, e, caso a transação atual sirva como um indicativo confiável, “estas também poderiam render mais do que havíamos imaginado.” Isso sinaliza um período de contínua fragmentação e alienação dos ativos de frequências que a Dish acumulou ao longo dos anos, com grandes empresas do setor telecom em posição de consolidar ainda mais sua posse de recursos estratégicos.
Infelizmente, a estratégia adotada pela Dish serviu, na prática, mais como um mecanismo para protelar as ações regulatórias, permitindo que seus valiosos ativos de espectro se valorizassem ao longo do tempo. Concomitantemente, a iniciativa proporcionou uma distração complexa e dispendiosa para os reguladores do setor, muitos dos quais eram vistos como excessivamente condescendentes com a indústria. Essa distração desviou o foco dos danos mais amplos e substanciais que estavam sendo causados pela aprovação automática e impensada de outras fusões prejudiciais no campo das telecomunicações. Em 2024, um estudo aprofundado conduzido pela empresa de análise de telecomunicações Rewheel revelou dados que corroboram essa percepção negativa. A pesquisa indicou que a fusão entre T-Mobile e Sprint efetivamente pôs fim à competição de preços no mercado de telefonia sem fio dos Estados Unidos. Conforme o relatório, cinco anos após a concretização da fusão móvel que reduziu o número de grandes operadoras de quatro para três, os Estados Unidos transformaram-se em um dos mercados de telefonia móvel mais caros do mundo. Enquanto os preços mensais no cenário global demonstravam uma tendência de queda ou continuavam a declinar de forma constante nos mercados móveis em geral, após a fusão nos EUA, os preços simplesmente pararam de cair completamente ou experimentaram reduções em taxas significativamente mais lentas do que em outras partes do mundo.
Paralelamente a essas mudanças estruturais no mercado, a T-Mobile, outrora aclamada como uma força disruptiva e pró-consumidor na indústria de telecomunicações sem fio dos EUA, passou a se assemelhar cada vez mais a suas antigas rivais, Verizon e AT&T. Esta mudança de postura contrasta diretamente com a imagem que o ex-CEO da T-Mobile, John Legere, projetava, utilizando sua oratória combativa para ridicularizar impiedosamente as práticas e os modelos de negócios de seus concorrentes mais tradicionais. As promessas iniciais de que a fusão com a Sprint resultaria na criação massiva de empregos revelaram-se vazias, uma vez que a realidade trouxe consigo mais de 9.000 demissões em vez do prometido incremento. Esse cenário de desemprego e realinhamento estratégico evidenciou um desvio significativo das intenções originais, afetando negativamente milhares de famílias e minando a credibilidade das promessas iniciais do negócio.
Todos esses resultados, incluindo a deterioração da concorrência e os impactos negativos no emprego e nos preços, haviam sido sistematicamente previstos por um conjunto diversificado de especialistas, que incluía economistas, analistas do setor e grupos de defesa dos consumidores. No entanto, essas advertências, fundamentadas em análises sólidas e evidências, foram consistentemente ignoradas e desconsideradas, repetidamente, por autoridades governamentais que atuaram em diferentes administrações. O desfecho dessa sucessão de decisões e negligências é um panorama desordenado, oneroso e francamente embaraçoso, uma situação que, de acordo com observadores e críticos, era completamente evitável se as previsões tivessem sido levadas a sério. A atual segunda gestão da administração Trump já apresentou um histórico marcado por um número considerável de novas aprovações de fusões no setor de telecomunicações. Estas recentes fusões, baseadas em análises de mercado, são passíveis de desencadear novas ondas de demissões em massa e, possivelmente, uma prestação de serviços de pior qualidade e menos acessível para a população. Adicionalmente, quando esse panorama é combinado com a persistente busca da administração por enfraquecer a supervisão corporativa federal e as salvaguardas de proteção ao consumidor, o resultado mais provável é que os consumidores enfrentarão o ônus e pagarão o preço dessas políticas por muitas décadas.
Com informações de The Verge
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